北京南城那条老胡同里，十五号院的门楼子还是老样子，青砖灰瓦，门墩儿上坐着晒太阳的老太太。可这院子里的故事，从1949年就拧成了一股绳，勒得人喘不过气。冯小刚这回把镜头怼进了这院子，让雷佳音演的肖大力和胡歌演的冯静波，在同一个屋檐下，演了半辈子的“猫鼠游戏”。
肖大力是个片儿警，刚解放那阵儿，他意气风发，走道儿都带风。可自打发现邻居冯静波可能是潜伏的特务，他这后半辈子就拴在这院子里了。雷佳音说起这角色，总带着股劲儿，他说肖大力这人不拧巴，他一根筋，认准了的事，天王老子来了也改不了。可最难得的恰恰是这份“不自知”——他自己都不知道自己有多执拗，他就觉得，我是警察，我得盯着他。于是这一盯，从青丝盯到白发，从新中国初升的太阳盯到了改革开放的春风。胡歌演的冯静波，表面上是个温文尔雅的读书人，见人三分笑，教人写毛笔字，给街坊读报纸。可那身旧制服下头，藏着个无法示人的身份。胡歌说这角色太难得，他不是那种脸谱化的特务，眼露凶光、杀人不眨眼，他是把“伪装”活成了骨血的人。冯静波心里门儿清，自己一辈子都在演一个好人，演到后来，有时候自己都恍惚了，到底哪个才是真的他。
这俩人，抬头不见低头见。早上在公用自来水管儿前碰头，一个刷牙，一个接水，眼神儿在雾蒙蒙的晨光里一碰，又各自闪开。冯静波给街坊的孩子辅导作业，肖大力就蹲在门槛上抽着烟，眼睛瞟着窗户纸上的影子。逢年过节，冯静波家包了饺子还得给肖大力端一碗，肖大力接过来，筷子戳着饺子皮儿，心里头那个念头又翻上来——你这饺子馅儿里，是不是裹着别的东西？
岁月就跟这胡同里的槐树似的，一年一年地长，叶子黄了又绿。俩人的孩子都长大成人了，肖大力的闺女跟冯静波的儿子还成了玩伴。有时候俩孩子跑过院子，肖大力看着他们的背影，心里头那滋味儿没法说。他守了这么多年，守的是什么？他有时候也怀疑，是不是自己错怪了好人？可一转念，那念头又压下去，不行，我得盯死他。
影片结尾，两个老得像枯树皮一样的老头儿，坐在一起，一壶二锅头，几碟花生米。那场戏，雷佳音和胡歌是真喝，一人半斤，拍了两遍，钱钟书似的台词愣是一个字没崩。胡歌说那场戏临近杀青，现场特放松，喝上头了，脸红了，眼神儿飘了，那都是最真的“戏”。微醺的肖大力盯着微醺的冯静波，问出了憋了半辈子的话，那扇门终于被砸开了。冯静波那一刻，卸下了所有的壳，他不再是那个教书先生，不再是那个好邻居，他就是他自己，一个在恐惧和愧疚里泡了大半辈子的可怜人。他说，新中国岂能颠覆，因为有肖大力这样的捍卫者。这话听着像是认输，可里头蕴含的，是他对自己这一生的清算。
雷佳音说，这电影能让现在的观众看看，以前的基层民警是怎么守着那份“天职”的，纯粹，执着，不掺杂质。胡歌说，冯静波这一生，被那纸身份捆绑，也被自己性格里的懦弱和自私囚禁，他终究没逃出去，却也在时代洪流里，找到了一点做人的光亮。俩人都是这时代里的困兽，一个困于职责，一个困于原罪，在十五号院的岁月里，互相撕扯，也互相成全。
