1683年，北京紫禁城，一匹驿马狂奔而入，八百里加急，福建来的。台湾海峡那边，明郑政权摇摇晃晃，郑经死了以后，儿子们抢王位，打得一塌糊涂。冯锡范和刘国轩搞了个“东宁之变”，把世子郑克臧杀了，扶了个十二岁的小孩郑克塽上台。说是小孩当王，实际上政事归冯锡范，兵权归刘国轩，台湾岛上已经乱成一锅粥，人心散了，经济也垮了。郑克塽乳臭未干，刘国轩这时候跟清廷谈招抚，却提出要学朝鲜、琉球，称臣进贡可以，但不剃发、不上岸，意思是台湾要当个藩属国，自个儿管自个儿。这话搁在康熙耳朵里，那就是明摆着搞分裂，台独味儿十足。
康熙憋着一口气，要收拾这个局面，李光地在旁边递话：郑经死了，儿子幼弱，手下争权，正是一锅端的好时机。他又推荐施琅，说这人懂海上形势，熟悉兵事，能担大任。施琅这个人，经历也是够曲折，早年在郑芝龙手下当差，跟着降过清，后来又投了郑成功，差点被郑成功砍了脑袋，跑出来以后，爹、弟弟、侄子，全被郑成功杀了。他这辈子跟郑家就是血海深仇，但他不是那种只顾私仇的莽夫。他在清廷那边上过两道奏疏，《边患宜靖疏》和《尽陈所见疏》，说得很明白，台湾得打，打下来百姓才能过太平日子，国家也能多收税赋。这话说得实在，也透着点大局观。
施琅到了厦门，开始忙活战备，定了个“因剿寓抚”的方略，先打澎湖，再逼台湾。次年六月，他率船队从铜山出发，趁着西南季风，直奔澎湖列岛，先占了八罩岛。岛上有个插曲，官兵上岸找淡水，酷暑天渴得不行，退潮时在沙滩上挖出了水，全军得救。这地方后来传说妈祖显灵，施琅报上去，康熙大喜，给妈祖加了封号，叫“护国庇民妙灵昭应仁慈天后”。这故事听着有点神，但八罩岛一带确实水师必争之地，船队有了锚地，进攻台湾的门户就打开了。
澎湖这边，刘国轩其实没怎么上心，直到听说施琅到了厦门，才慌慌张张跑到澎湖布置防守，从台湾征了兵，又仓促改了二百来艘船当战舰。可他那边兵虽然多，军心涣散，施琅这边士气正旺，舰船也结实，炮火也猛。开打以后，施琅自己坐楼船冲进敌阵，眼睛被流矢射中，鲜血顺着帕子往下淌，他还是咬牙指挥，不往后缩。这场仗打了好几天，清军总攻那日，从早上一直打到傍晚，焚敌舰百余艘，海里漂的都是船板和尸体，海水都红了。刘国轩看势头不对，驾船逃回台湾，澎湖就这么被施琅拿下来了。清军这边伤亡倒不大，阵亡三百来人，伤了一千八百多。
施琅拿下澎湖，没急着打台湾。他心里清楚，台湾水道险恶，硬打不一定划算，而且他想要的是整个台湾，不只是郑家投降那么简单。他一边上疏请朝廷下诏招抚，一边在澎湖发了《安抚输诚示》，还把俘虏的刘国轩亲信放了回去，捎话给刘国轩，晓以利害。刘国轩琢磨来琢磨去，觉得大势已去，跟郑克塽一合计，干脆降了吧。郑克塽本来就没实权，看施琅那边没有屠城的意思，也就递了降表。八月，施琅带水师登陆台湾，郑克塽出迎。
岛上的人心里都捏着一把汗，都知道施琅跟郑家有不共戴天之仇，爹和弟弟死在郑成功手里，这仇谁能咽得下？可施琅偏偏没动私刑，反而跑到郑成功庙里，宰了牛，上了厚礼，亲自祭拜。他在祭文里说，郑成功收复台湾，经营台岛，那是功在千秋的事，他施琅跟郑家是有杀父私仇，但国家事大，不能拿私怨来误国事。这话一出来，台湾军民感慨得不行，有人拿他跟伍子胥比，说伍子胥为了报仇鞭尸楚平王，施琅却能放下家仇为大局，真是难得。康熙这边收到捷报，正好赶上中秋，高兴得很，当场赋诗，封施琅为靖海侯，世袭罔替。
台湾拿下来了，但更大的争论才刚开始。李光地这时候突然变脸，成了“弃台派”的头子。他说台湾就是个海外孤岛，屁大点地方，收了也添不了多少疆土，岛上那些生番，光着身子纹着花，没法一起守，还天天花朝廷的钱粮，不如把人迁回来，把地空着拉倒。他甚至提议干脆按早年间跟荷兰人签的协议，把台湾交给荷兰人管，让他们纳贡就行。这话搁现在看，简直就是拿国家领土当人情送。
施琅这下可不干了，他在朝堂上当面反驳，说台湾这地方，虽然孤悬海外，但牵涉福建、广东、浙江、江苏四个省的安危，绝不能丢。他上《恭陈台湾弃留疏》，讲得一条一条的，说荷兰人当年就占过台湾，他们的夹板船又坚又利，海上没对手，要是让他们再回来，沿海各省就别想安生。就算以后朝廷想再打回来，那代价可就大了。康熙这回倒是不含糊，一锤定音：“台湾弃取，所关甚大。弃而不守，尤为不可！”于是设台湾府，归福建省管，台湾正式纳入大清版图。
台湾这地方，田地肥沃，村落市镇都齐全，老百姓也大多是从福建、广东迁过去的漳州、泉州、潮州、惠州人，习惯和内地没什么两样。施琅这一仗，把台湾拿了回来，跟郑成功当年从荷兰人手里打回台湾，一个收复，一个再统一，要说哪个更值得记，后世的人各有说法，但清史稿里写得清清楚楚：“中国台湾平，施琅专其功。”晋江施琅纪念馆里有副对联，说“平台千古，复台千古；郑氏一人，施氏一人”，把他跟郑成功放一块儿掂量。傅衣凌教授也讲，郑成功复台和施琅复台，各有各的原因，但里头都藏着中华民族的大义。这大义是什么？说白了，就是国家不能裂，领土不能丢。施琅当年在朝堂上争的那几句，放到今天看，还是那句话，祖国统一，势不可挡。