1935年1月，遵义会议刚开完，中央红军3万多人在黔北的山沟沟里被国民党40万大军团团围住。蒋介石从南京发来电报，要“合剿而聚歼之”，口气大得很。湘江那一仗打下来，红军从8万多人锐减到3万，伤员还没好利索，弹药也紧巴巴的，队伍里不少人连双完整的鞋都没有。可就是这支衣衫褴褛的队伍，在赤水河边跟国民党军玩了一场惊心动魄的捉迷藏，把几十万追兵耍得团团转，最后硬是从包围圈的缝隙里钻了出去，一路走到了陕北。
先说土城那一仗。1月27日，军委纵队到了土城，川军郭勋祺的部队也跟屁股后面撵了上来。毛泽东一看，这仗躲不过去，干脆在青杠坡摆开阵势，想把这股敌人吃掉，好打开北渡长江的口子。第二天天刚蒙蒙亮，红三军团、红五军团和干部团就朝青杠坡发起了冲锋。那地方山高坡陡，树林密得透不进光，敌人趴在工事里死扛，机枪子弹打得山石直冒火星。红军一度攻上了银盆顶阵地，可川军的援兵来得太快，两边就僵在那儿了。聂荣臻后来回忆说，跟郭勋祺打了整整一天，虽说也杀伤了不少敌人，可自己这边伤亡也不小，愣是没把阵地拿下来。毛泽东那会儿就在土城镇上，听着前方传来的枪炮声，心里跟明镜似的——侦察的情报不准，敌人兵力远比预想的多，再打下去，红军这点家底就要拼光了。他当机立断，撤！当晚就下令放弃北渡长江的计划，趁着夜色从土城、元厚一带渡过赤水河，往西边走。
一渡赤水之后，红军到了扎西。蒋介石以为红军要北渡长江，赶紧调兵往川南压过来。红军的侦察兵回来报告，各路敌军正从四面八方向扎西合围。毛泽东一边在屋里对着地图琢磨，一边让人放出风去，说要继续往北走。那些川军滇军信以为真，拼了命地往扎西北边赶。可就在他们的主力刚挪开步子的时候，红军突然掉头往东，杀了个回马枪——二渡赤水，直扑桐梓、娄山关。
娄山关那一仗打得漂亮。红一军团不到两个钟头就拿下桐梓，切断了黔军的联系，红三军团跟着就往娄山关上冲。那关口两边全是悬崖峭壁，一条窄道从山坳里穿过，真是一夫当关万夫莫开的地方。彭德怀指挥部队从两面山坡往上包抄，手榴弹在山谷里炸得震天响，国民党的守军顶不住，丢下阵地就跑。红军占领娄山关的消息传到遵义城，城里那些黔军吓得连夜就逃了。毛泽东站在娄山关上，看着云海翻涌，山风灌进衣领，他摘下眼镜擦了擦，嘴里念叨着什么，后来就有了那首《忆秦娥·娄山关》——“雄关漫道真如铁，而今迈步从头越。”
遵义城重新回到红军手里，可蒋介石不甘心，派吴奇伟的中央军从贵阳方向赶来增援。毛泽东早就料到他这一手，不等敌人站稳，就让红一军团和红三军团在乌江边摆好口袋阵。吴奇伟的部队走进来，红军两面一夹击，打得他们丢盔弃甲，吴奇伟自己差点被俘，带着残兵败将抢过乌江，把桥都给炸了才逃掉。遵义这一仗下来，红军歼灭和击溃了国民党两个师又八个团，俘虏三千多人，光缴获的子弹就有几十万发。蒋介石在电话里听见这个消息，气得把话筒都摔了，直骂这是“国军追击以来的奇耻大辱”。
到了3月，红军在茅台镇休整了几天。那地方出酒，当地老百姓听说红军来了，把家里藏的酒坛子都搬出来，非要给伤员擦伤口。茅台渡口的浮桥是工兵连夜架起来的，几根粗绳子拴着木板，在水面上晃晃悠悠的。16日晚上，红军三渡赤水，又往川南方向走，一路大张旗鼓地摆出一副要北渡长江的架势。蒋介石又上当了，调了重兵往古蔺、叙永那边堵。可他没想到，红军刚过了河没走多远，突然又掉头向东，趁着国民党军主力还没回过神来，四渡赤水，又回到了黔北。
这下国民党军的阵脚全乱了。红军在贵阳城外面转了一圈，把城里的蒋介石吓得够呛，他坐在指挥部里，连电报都来不及看，直接给云南的龙云打电话，让他把滇军赶紧调过来救驾。滇军一走，云南就空了，红军真指望的就是这个。毛泽东后来跟刘伯承说，只要能调出滇军，这一盘棋就活了。等滇军赶到贵阳的时候，红军已经从贵阳和龙里之间的一道夹缝里穿了过去，日夜兼程往西赶，渡过乌江，兵锋直指昆明。龙云在昆明城里慌得不行，可红军没打算真打昆明，他们绕过城，一路向北，抢占皎平渡口，靠着几条破船，七天七夜渡过了金沙江。等国民党军赶到江边，红军早走远了，只留下江水拍打着岸边的乱石。
四渡赤水前后三个多月，红军在川黔滇交界的大山里来回穿插，忽东忽西，忽南忽北，有时一晚上要走一百多里山路，有时刚扎好营又要拔营出发。敌人被拖得精疲力竭，士兵经常走着走着就睡着了，掉队的人一拨接一拨。红军自己也不好受，吃不上热饭，睡不了整觉，伤员抬着走，弹药省着用。可就是这样，红军硬是走出了包围圈，把几十万追兵甩在了身后。
那段时间，毛泽东身边一直跟着一个三人军事指挥小组，周恩来、王稼祥和他自己。这三个人的决策，有时候快得连各军团的指挥员都跟不上，等命令传达到前线，部队往往已经转移了。可正是这种看似冒险的打法，让红军一次次从近乎绝境的地方脱出身来。后来有人问毛泽东，四渡赤水最得意的是什么？他没多说什么，只说是平生得意之笔。
赤水河还是那条河，从云贵高原上流下来，水流湍急，两岸尽是陡峭的山崖。当年红军渡河的地方，有些还留着粗大的缆绳桩，当地的老百姓指给你看，说那是红军系船用的。河边的小路上，偶尔还能看见些碎瓷片，是来往的商队打碎的酒坛子留下的。当地的老人讲起红军过河的事，还能说上几句，说那些当兵的跑得快，晚上走着走着就没人影了，第二天一打听，说已经到了百里开外了。
长征走到今天，这支队伍早已不是原来那支队伍了，但赤水河边的那些脚印，那些在山谷间回荡过的枪声，都在诉说着那段往事的惊心动魄。