《肖申克的救赎》这本书，安迪·杜佛兰刚出场那会儿，谁看都觉得这就是个倒霉透顶的银行家。年纪轻轻就当上了波特兰信托银行的副总裁，长得一表人才，偏偏老婆跟高尔夫球教练搞上了。更要命的是，老婆跟情夫被人用枪打死在床上，所有的证据都指向他。那天晚上他喝了不少酒，开车到老婆家，确实在门口晃悠过，还朝屋里开了几枪。可那几枪没打中人，他自己也清楚。但法院不管这些，陪审团看到的是一个戴了绿帽子的丈夫，有动机，有工具，还有什么好说的？
进了肖申克的第一晚，其他新来的犯人都在嚎啕大哭，有的甚至被吓得尿了裤子。安迪一声不吭，就那么安静坐在自己的牢房里。那会儿他也没想别的，就是盯着墙上的缝隙看。他学过地质学，知道石头怎么裂，墙皮怎么掉。这座监狱建成那会儿还是三十年代，混凝土质量差得离谱，几十年下来，墙里面早就酥了。
他找瑞德买了一把小锤子，那锤子小到可以藏在《圣经》里，狱方检查的时候也不会多看一眼。他说是要刻石头玩，实际上，那锤子每天晚上都在墙上挖坑。挖下来的碎屑就藏裤腿里，第二天放风的时候撒在操场上，风吹一吹就没了。
真正让他活下来的，其实是脑子里的那些东西。那个长得活像个癞蛤蟆的狱警哈德利，有天在屋顶上骂骂咧咧，说哥哥留了九千五百块遗产，可光税就得交掉一大半。安迪当时正跟别的犯人一起在屋顶刷沥青，听见这话就凑过去了。哈德利一把把他拎起来，差点把他扔下去。安迪说话的声音都在抖，但话讲得清清楚楚——联邦税法规定，配偶之间互相赠与可以免六万块的税。哈德利娶了老婆，把这笔钱转给老婆，一分钱的税都不用交。
哈德利将信将疑，但钱比面子要紧，他让安迪把整个避税方案写下来。安迪说，帮了忙，就请兄弟们喝酒。他要是开口要什么减刑之类的条件，哈德利肯定当场就把他崩了。可他只要啤酒，不上税的那种，三瓶给得比谁都利索。那个下午，十几个犯人坐在屋顶上喝啤酒，谁都不说话，阳光照在脸上，那几分钟，他们好像活得像个人了。
典狱长诺顿第一次查房的时候，安迪手里抱着本《圣经》，那本圣经中间挖空了，藏着他的锤子。典狱长问他最喜欢哪一章，安迪说：“看到你，就知道你是一家之主。”这话典狱长爱听，他还来劲了，说自个儿喜欢那句“我是世上光芒之源”。安迪马上接上是《约翰福音》第八章第十二节。典狱长拍了拍他的肩膀，把书还给他了，连翻都没翻一下。
就这么着，安迪的才能让他在监狱里变成了一个有用的人。典狱长把他调去图书馆，顺带让他帮着洗黑钱。狱警们也都找他报税理财。原来动不动就欺负他的那帮变态，被狱警们揍了一顿就老实了。安迪不用再去工地扛石头了，他穿着体面的衬衫，管着图书馆，身边还有一个叫汤米的年轻人，汤米识字不多，安迪就教他读书考高中文凭。
图书馆以前就是个堆杂物的小房间，几本破破烂烂的旧杂志都凑不齐。安迪开始写信，一写就是六年，每星期一封，往上头要经费，要书。上头受不了了，给他寄了两百美元，意思是打发了得了。安迪继续写，一年多写了五百多封，最后收到了每年八百美元的资助。他用这些钱买了不少旧书和唱片，还真把图书馆搞得像样了，成了新英格兰州最大的监狱图书馆。
有个傍晚，他把自己锁在广播室里，放了一首莫扎特的歌剧，整个监狱都听见了，犯人们愣在原地，连狱警都忘了拦他。安迪说，那是他心里装的一个东西，谁也拿不走。可那会儿大家都不知道，他真正准备的是一个更大的计划。
他每天晚上挖墙，白天照常干活，挖出来的土全装在裤腿里，趁放风的时候倒在外面。他还琢磨着外墙那根排水管，算着从墙根到地面的角度。最狠的是，他利用帮典狱长洗钱的那段经历，给自己搞了一个新的身份，叫彼得·斯蒂文斯，还存了一笔钱在银行里。这事儿他从进监狱没多久就开始准备了，前后花了几年的时间办得妥妥帖帖的。
那十九年，他几乎每个晚上都在挖那面墙。墙上贴着一张美女海报，那是唯一的掩护。最后一个夜晚，雷雨交加，他把海报撕开一个口子，钻进洞里，爬过一条五百码长的下水道，里头全是恶臭的烂泥，他爬了整整一夜。等他从排水口钻出来的时候，浑身都是泥，光着脚站在河水里，仰着脑袋，雨水打在脸上。他自由了。
第二天监狱那边炸了锅，典狱长气得一把扯下海报，露出墙上的洞。后来狱警们到处搜山，连块布都没找到。安迪早就跑到缅因州，把监狱长的几个黑账本寄给了报社，把老朋友瑞德也接了出来，俩人一块儿去了太平洋边上的墨西哥小镇。瑞德后来说，安迪走之前给他留了一封信，信里写了那句话，“希望是好事，也许是世间最好的事。”
布鲁斯那老家伙就没这个运气了。他在监狱里待了五十年，出去之后连过马路都怕。超市的工作干不好，晚上睡不着觉，后来就自己吊死了。安迪跟瑞德聊起这个的时候说，有些人是被体制化的，刚开始恨墙，后来习惯墙，再后来离了墙就没法活。安迪从来不是那号人，他在监狱里读书，看报，学东西，二十年没跟外面的世界脱节。知识帮他把一堵堵墙凿穿，也帮着他活到了出狱那天。