《空枪》海报上，朱一龙那张脸藏在阴影里，眼神却亮得吓人。韩延这次把镜头从医院病床、养老院、重症病房这些他惯常出没的温情地带，硬生生拽到了九十年代初南方某座“遍地黄金”的破落城市。转型的力道够猛，光看预告片里那些霓虹灯下湿漉漉的街巷，就知道他这回铁了心要跟以前那个老拍生离死别的自己较劲。
片子讲的是朱一龙演的打工仔万梓强，从穷山沟里跑出来，在城里的工厂流水线上一天干十二个小时，手指头磨出血泡，工钱还被包工头七扣八扣。他睡在铁皮棚子里，隔壁床铺的工友夜里说梦话都是“发财了”。这座城市到处都在拆老楼盖新楼，推土机轰隆隆响，满大街都是穿喇叭裤戴蛤蟆镜的人，录像厅门口贴着周润发的《英雄本色》海报，万梓强路过时总要盯着看一会儿，然后低头看看自己那双裂开口子的解放鞋。
他跟卫诗雅演的空姐骆嘉苑搅在一起的时候，观众大概都能猜到后面没好果子吃。骆嘉苑端着航空公司的金饭碗，可那点工资不够她买一瓶进口香水。她住在单位分的筒子楼里，墙上贴满了从杂志上剪下来的外国时装照，床头柜上摆着个掉漆的化妆盒，里头攒了半盒五颜六色的口红。她跟万梓强在夜市大排档相遇那场戏，铺垫得挺细——骆嘉苑被喝醉的客人缠住，万梓强拎着啤酒瓶冲上去帮她解围，两个人蹲在马路牙子上啃烤串，她咬了一口就觉得辣得直吸气，他把自己那瓶汽水递过去，两个人就着汽水瓶盖碰了一下，谁都没说话。
后来他们商量着去抢金铺，细节铺得挺扎实。万梓强买了一把假枪，黑市上花两百块淘来的，枪管没有膛线，扳机扣下去只有“咔嗒”一声空响。他拿它对着墙试了又试，那声音在空荡荡的出租屋里显得特别虚。骆嘉苑在旁边看着，忽然说了句：“你连枪都舍不得买把真的。”他没吭声，把枪别在后腰上，用衣服盖住。抢劫那天，两个人穿着从旧货市场买的风衣，在百货大楼门口晃悠了半个钟头，最后万梓强冲进金店，举着那把空枪喊“都别动”，柜台里的售货员吓得蹲在地上，他伸手去抓柜台上的金项链，手抖得厉害，链子从他指缝里滑下去，掉在玻璃柜台上，叮当一声脆响。他弯腰去捡的时候，保安从后面扑过来，那把空枪在地上摔成两截，保险栓弹出去老远。
韩延拍得最狠的一段，是万梓强在拘留所里跟律师坦白。他说自己小时候在老家见过一把枪，是村里民兵连长的，那人喝多了酒，把枪掏出来要跟人赌命，结果膛里没子弹，对方拿砍刀把他胳膊剁了。万梓强说这事的时候，脸上什么表情都没有，就是盯着审讯台上那盏灯看。灯管嗡嗡响，他忽然想起在城里打工头一年，年底拿到工钱回家，在长途汽车站被扒手偷了，他追了三条街，最后蹲在垃圾桶旁边哭得直抽抽。那是他在电影里最脆弱的一次，导演没用特写，镜头远远地隔着人群拍他，周围的人都在赶路，没人在意一个蹲在墙根哭的年轻人。
电影结尾那场戏，万梓强放出来了，在码头当装卸工。有天晚上的货轮卸完货，他靠着栏杆抽烟，看见远处有一艘游轮缓缓开过来，船上灯火通明，隐约能看见穿制服的船员戴着白手套站在甲板上。他把烟头摁灭在船舷上，从口袋里掏出一个东西，是骆嘉苑当年送他的打火机，银色的壳子已经磨得发乌了。他按了一下，火苗窜起来，照亮他半边脸，眼神还是暗的。这时候天上开始下雨，他把打火机揣回口袋，转身走进雨里，码头上的吊车在雾里影影绰绰的，像一头蹲伏的巨兽。
韩延自己在采访里提过，拍这个戏的灵感来自九十年代报纸上一条豆腐块大的社会新闻，写两个外地人在城里抢劫未遂，手里拿的是玩具枪，判了七年。他说他当时把那块报纸剪下来夹在书里，放了快二十年，直到朱一龙拿到剧本来找他，两个人在棚里聊了整夜，聊万梓强到底该是什么人。朱一龙那阵子刚拍完《河边的错误》，整个人还陷在马哲那个角色里出不来，说话都带着股恍惚的劲儿。韩延没催他入戏，就让他每天早上到片场先绕着老城区那片棚户区跑三公里，跑完再化妆。
老城区那段街上还有录像厅，门口贴着手写的排片表，程蝶衣的脸和黄飞鸿的腿并排摆着。朱一龙跑到第四天的时候，跟韩延说，他从墙上那堆海报里看出点门道——那个年代的人什么都信，也什么都不信，录像带里的英雄救不了他们，但他们都爱看。韩延接话：万梓强也爱看，但他从来没想过自己会是电影里那个拔枪的，他以为自己是坐在台下边嗑瓜子边叫好的观众。这话说完两个人都安静了，片场那边有人喊开机，朱一龙把外套拉链拉上，走向那扇门。
空枪不是枪的问题，是人的问题。这道理万梓强最后在码头想明白了，但想明白的时候，那把枪已经断成两截，雨水顺着船舷流下来，带走了所有的铁锈和尘埃。