栗毓美这个名字，搁今天估计没多少人知道，可在清朝道光年间，那可是响当当的能臣。他是山西浑源人，打小苦读诗书，后来到河南做官，从知县一路干到河道总督，专门管黄河的事儿。他这辈子最出名的，就是搞了个“以砖代埽”的法子治水，说白了就是用砖头代替传统的埽料筑坝，这招在当时可是石破天惊的技术革新。他为此写了《治河考》和《砖工记》两本书，到现在研究古代水利的人都还得翻这些资料。道光二十年，他在视察黄河途中病死在郑州，享年六十三岁。死的时候身边连个亲人都没有，道光皇帝听说了都难受得不行，亲笔写祭文，还追封他太子太保，赐谥号“恭勤”。林则徐给他写墓志铭，说他“帝任之专，公肩之力”，那可真不是客套话。他的灵柩从河南往山西运的时候，沿途的老百姓自发跪在路边送行，哭着送的队伍绵延上千里，那场面，搁现在想想都让人眼眶发热。
这戏《河清海晏》就是照着栗毓美的真人真事编的，但没把他一辈子的事儿都搬上去，就挑了他最要命的一段经历。道光十五年，栗毓美刚被任命为河东河道总督，得从河南坐船到山东济宁去上任。那会儿正赶上汛期，黄河的浪头跟小山似的，风大雨急，他一路走一路看，心都凉了半截。沿岸那些堤坝光秃秃的，连块像样的石头都没有，更别提备用的料物了。这要是决了口，下游的老百姓逃都没处逃。果然，刚进山东地界，就撞见堤坝垮了，洪水裹着泥沙往庄稼地里灌，灾民拖家带口四散奔逃，嚎哭声一片。栗毓美拦住一个老乡问，你们咋不堵河呢？那老乡气得眼睛都红了，堵？治河的银子早被那些当官的塞自己腰包里了，别说石料，连捆秫秸都找不着！栗毓美听了这话，脸上火辣辣的，他扭头看了看被洪水冲塌的那些民房，一咬牙，跟百姓们说，咱就用这塌了房的砖头，一人一把手递手传上去，抛进河里筑坝！那时候人都快绝望了，听他一喊，愣是打起精神来，男女老少排成一长溜，从垮塌的废墟一直排到河沿上，砖块在手里递得飞快，谁也不吭声，就听见迎风呼哧呼哧喘气声和砖头砸进水里的噗通声。
可这活儿干得再拼命，也架不住有人背后搞鬼。河道副总督安澜，是个老油条，盯着总督那把椅子盯了十来年，一直没捞着。他早就跟朝廷派来的钦差舒穆鲁勾搭成伙，把治河的银子当自家钱库，该买的石料不买，该修的堤不修，全都换成了金条银锭子塞进自己箱子底。眼瞅着栗毓美把砖坝筑起来了，要是这水治住了，他那些见不得人的勾当不就得露馅？安澜心一横，派人把老坝工郭大昌抓来，拿人家一家十三口的命要挟，逼他去把新筑的砖坝炸了。郭大昌哪敢不依？那炸药一响，砖坝崩了一大段，洪水又哗地冲出来，逼得栗毓美刚上任就背上“失职溃堤”的黑锅。安澜还不肯罢休，想杀人灭口，郭大昌拼了命逃出来，躲躲藏藏，差点饿死在野地里。栗毓美悄悄派人四处找他，好不容易把人弄到跟前，一查问才明白，哪儿是什么天灾，纯粹是人祸！那安澜炸坝，不光是给他栗毓美使绊子，还想着再把朝廷钱款讹一笔，中饱私囊。
栗毓美这人，骨子里有股拧劲儿。他素来把“为官避事平生恥”这几个字刻在心上，遇着这种烂事，他不躲，也不怕。钦差舒穆鲁奉命来查案，明摆着是安澜的靠山，反倒把栗毓美停职反省了。换旁人，这时候也就认了，等着上头发落，可栗毓美偏不。他打听到舒穆鲁要返京复命，专门摆了一桌家宴，说是饯行，酒还没喝几杯，就把郭大昌和他那个失散八年的闺女青莲领了出来。青莲一见舒穆鲁就哭得站不住，指着他的鼻子把那晚炸坝的真相全抖落出来了。原来她爹被逼着干那缺德事，她早就看在眼里，逃出来后一直躲在暗处等着揭发这些黑了心肝的蛀虫。安澜跟舒穆鲁没料到一个闺女家能说出这么完整的话来，当场冷汗就下来了，席面上一阵死一样的安静。栗毓美端着酒杯站起来，声音不高，却震得满屋嗡嗡响，他说，今天豁出这顶戴花翎不要了，也得给天下百姓讨个说法！就这么着，贪官的绳套叫他一步一步给勒紧了，那些侵吞河款、逼得百姓背井离乡的蛀虫，到底给挖了出来。就冲这一桩事儿，他栗毓美往后再怎么被排挤，老百姓心里也始终记着他那段好处。
他给后世留下的那几句话，搁今天也响亮得很。他说做事得有定见，只要利国利民，就得挺身上前，哪怕有人挡道，也得想办法干成它。他还骂那些当官的分什么你我，出了事相互推诿，结果连累国家和百姓遭殃。这词儿听着熟不熟？那不就是咱们今天说的责任和担当吗！栗毓美能硬气成这样，靠的就是那股从书本里熏出来的儒学教养，心里装的是天下苍生，眼里揉不得半点沙子，这才是他骨头硬的真底子。戏里头，栗毓美面对那些黑脸白脸的对手，从来不肯弯一下腰，宁肯把官丢了也要把事办成，这大概就是古人讲的那个“劲草”“真金”的意思。放到现在，人过日子，干事创业，哪个不需要这股劲儿？《河清海晏》这戏把这么个人物搬上舞台，演的不仅是一段老故事，更像是给咱们照面镜子，叫咱瞧瞧，什么叫真正做了点实事儿的人，该有的模样。