韩延这次是真狠，直接把镜头甩进了九十年代初的南方城市，一个街面上到处是游戏厅录像厅、空气中飘着发财梦的乱世江湖。朱一龙演的万梓强，就是个从乡下钻进城里的打工仔，每天在建筑工地上挥汗如雨，晚上躺在床上数着工钱，脑子里全是那些穿着西装、搂着小姐、进出歌舞厅的老板们。你说他想不想改变命运？想疯了，但那年代的人太清楚，光靠老实打工，一辈子连个城市户口的边儿都摸不着。
万梓强认识空姐骆嘉苑（卫诗雅饰）的经过挺有意思。一只高仿的行李箱，机场出口处两人撞了个满怀，箱子摔在地上弹开，里面滚出几件名牌货——全是假货，但万梓强没戳穿，反而蹲下去帮她一件件捡回来。骆嘉苑看他那眼神，就不像是看搬运工的眼神。她太需要个帮手了，一个看起来老实巴交、又不会问东问西的帮手。空姐那身制服让她能自由进出那些高档酒店的走廊，但真正的钱，得靠箱子里的“货”才能挣到手。
他俩干的第一票是骗一个做家电生意的暴发户。骆嘉苑在酒店大堂坐着，假装偶遇那个老板，聊起她“表哥”在海关有关系，能搞到一批罚没的进口电器，价钱低得离谱。老板信了一半，骆嘉苑就把万梓强推出去，让他扮成海关的“内部人”。万梓强穿着租来的衬衫，袖口紧了点，说话还有点乡音，但他学着电视里那些干部的样子，叼着烟，把一叠假文件拍在桌上。那老板也是被钱糊了心，当场就交了定金。晚上回到出租屋，万梓强数着那沓钞票，手一直在抖，骆嘉苑在边上看着，没说话，只是把烟头摁灭在他手边。
但钱这东西，沾多了就上瘾，也习惯。第二次的活儿是个大老板，要的货多，价码也高，但风险跟着涨了起来。万梓强开始整宿整宿睡不着，半夜里睁着眼睛盯着天花板上的裂缝抽烟。骆嘉苑倒是越来越轻车熟路，她教他怎么说那些场面话，怎么在电话里吊着对方的胃口。三个多月，他俩做了四票，骗来的钱按七三分。万梓强把钱大部分寄回了老家，给爹妈盖房，剩下的塞在床板底下，一叠一叠拿塑料袋包好，一有空就掏出来摸一遍，像是要把那种踏实感攥进骨头里。
事情的转折来得挺突然。那个家电老板不知从哪儿找到了一个真海关的人，一核对，全露馅了。老板没报警，但他放出口风要找万梓强算账。万梓强吓得想跑，骆嘉苑拦住了他，说还有最后一票，干完就永远收手。她设计的这个局更大，目标是本地一个搞批发的粮油商，钱多，人也蠢。但这次万梓强一直心慌，他在交货那天，看到街对面停了辆面包车，车窗贴着深色膜，里面隐约坐着几个人影。他把货递出去的时候，手心里全是汗。
那天晚上，骆嘉苑和万梓强在宾馆房间里等消息。骆嘉苑去洗了个澡，万梓强坐在窗边，手里拿着那把早就准备好的枪——是防身用的，但他自己知道，枪膛里从来没上过子弹。他顺手打开窗，看着楼下街道上晃荡的人影，突然觉得这座“遍地黄金”的城市说到底不过是个吃人的地方。骆嘉苑从浴室出来，头发还滴着水，她在他旁边坐下，两人都没说话。过了很久，骆嘉苑伸手去拿那把枪，在手里掂了掂，又放了下来。那枪掉在地毯上，发出闷闷的一声，像他们之间的某种默契彻底碎了。
最终，警方还是找上门了。抓万梓强的那个晚上，他刚把最后一笔钱托人带回老家，兜里只剩几块零钱。他在审讯室里没辩解什么，只反复提了一句：“那枪是空的。”办案的老警察楞了一下，没明白他在说什么。
韩延这回没有像《送你一朵小红花》那样给观众递纸巾，反而用了大量的霓虹灯、下雨的街道、潮湿的巷子来构建那个时代的氛围。朱一龙演的万梓强，瘦削的肩胛骨在劣质衬衫下支棱着，眼神从初来时的怯生生到后来的狠厉乖张，最后又回到一片空茫——整个蜕变过程看得人心里发堵。卫诗雅演的骆嘉苑也一样，她那种笑容，恰到好处地暧昧，带着几分职业性的疏离，直到最后那个深夜，她捡起那把空枪时才第一次露出真实的倦容。